A partir de l'agglomération périgourdine, la rivière Isle traverse le département de la Dordogne sur 90 km pour ensuite se jeter dans la Dordogne à Libourne, après un parcours de 56 km en Gironde.
Depuis le 17e siècle, la rivière a été utilisée comme voie navigable entre Libourne et Périgueux. Le développement du chemin de fer et ultérieurement du transport routier a entraîné le déclin du transport fluvial et le déclassement partiel de la rivière.
Depuis plusieurs années, des Etablissements Publics de Coopération Intercommunale se sont créés et ont pris les compétences concernant la sauvegarde et la mise en valeur de ce patrimoine.
La rivière aménagée en une série de 40 biefs, avec barrages de retenues, alimentant en énergie autant d'usines (minoteries, papeteries, fonderies, huileries...) dont certaines sont toujours en activité. D'autres sites ont été transformées en centrales électriques.
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